LAS EUFORBIAS... ESAS GRANDES DESCONOCIDAS.

Euphorbia pyrenaica. Picos de Europa, 2400 m. Cantabria (Spain).

El género Euphorbia es uno de esos que deja bien claro las limitaciones de los seres humanos a la hora de poder abarcar la grandeza de la vida. Con entre 2000 y 2200 especies las euforbias se distribuyen por todo el Planeta, estando ausente sólo en las zonas polares y boreales. Estos dos hechos, amplia distribución y preferencia por los climas cálidos, nos permiten deducir que se trata de un género antiguo, reliquia de otras épocas primigenias, pero que ha sabido adaptarse a los tiempos. Lo que más me sorprende de este género es su abrumadora variedad y es que uno no sale de su asombro ya que para unos géneros la diferente forma de los pelos de una hoja son suficientes para separar especies y en el caso que nos ocupa,  plantas de 15 m de porte leñoso conviven sin problemas con plantas suculentas similares a cactus o con hierbecillas (la flor de Pascua y el Cardón Canario, aunque parezca mentira, son Euphorbia como las humildes lechetreznas).

Tabaibal-cardonal en Tenerife. Un paraíso botánico de no ser por las chumberas.

Esta variedad de formas ha permitido curiosos casos de convergencia evolutiva en los que diversas especies de Euphorbia africanas han llegado a resultar casi idénticas a cactus americanos al haberse adaptado a unos medios similares donde aquellos estaban ausentes. Esto que es muy frecuente en el sur y el este de África y Madagascar, lo podemos encontrar también en las islas Canarias, donde se mantiene una formación relicta de altísimo valor como son los Tabaibales-Cardonales, donde las especies dominantes son las euforbias de gran porte arbustivas (tabaibas) y las euforbias de gran porte similares a cactus (cardones). Parece ser que estas formaciones, junto a otras como los dragos, son las supervivientes de una flora hoy desaparecida propia de los últimos periodos no desérticos de lo que hoy es el Sáhara. Por eso me disgusta tanto el poco respeto que se tiene por ellas.

Hay, sin embargo, en honor a los taxónomos, dos rasgos que parecen compartir todas la Euphorbia, por un lado la complejidad de sus flores, que en realidad es una reunión de flores unisexuales masculinas que rodean a una flor femenina formando un pseudoanto en forma casi de copa, con estructuras destinadas a la producción de néctar a su alrededor. Esta complejidad parece explicarse como una evolución que ha llevado a flores unisexuales solitarias polinizadas por el viento a agruparse como si formaran inflorescencias para buscar la polinización por insectos, ofreciendo para ello una buena dosis de néctar. El segundo rasgo es la presencia de un látex blanco con propiedades cáusticas muy utilizado en la medicina antigua (el género está dedicado a un médico griego del siglo I).