ALEX SHIGO: EL PADRE DE LA ARBORICULTURA MODERNA.

Si la cara es el espejo del alma esta foto lo dice todo. (Foto propiedad de la familia Shigo).

Muchas veces lo más evidente no es lo más cierto, afortunadamente. Que el clarinetista de una banda de la U.S. Air Force durante la guerra de Korea pase más de 30 años como técnico del U.S. Forest Service del departamento de Agricultura con la misión de estudiar la pudrición de la madera, algo eminentemente práctico para la industria maderera, puede justificar en parte las reticencias de los investigadores académicos al uso. Si, además, ese personaje decide que su herramienta de trabajo va a ser la motosierra, a la que pone al nivel del microscopio, y trabaja bajo el lema “Toca los árboles”, diseccionando personalmente más de 30.000 árboles en las zonas de corta, mientras afirma con cierto desdén “si una investigación requiere un trabajo duro o ensuciarse, probablemente no se ha realizado aún”, es fácil imaginar que más de uno se sienta escocido, por muy doctor en fitopatología que sea el personaje.

Shigo en su laboratorio (Foto propiedad de la familia Shigo).

Uno de los libros que guardo en mi casa con mayor cariño es uno de Alex L. Shigo (Duquesne, Pennsylvania 1930-Durham, New Hampshire 2006). Tiene una edición muy cuidada pero su cubierta es bastante kitsch, con mucho dorado y grandes dibujos. Me recuerda a un libro religioso. Su interior está repleto de textos cortos acompañados de diagramas realizados la mayoría de ellos a mano y con una calidad artística que deja bastante que desear. Por último, se trata de una autoedición del autor con el curioso nombre de Shigo & Trees, Associates. En realidad cumple con todos los requisitos para ser un clásico libro de friki…si no fuera porque su contenido es asombroso. Un torrente de ciencia arbórea explicada casi para niños.

Todos esos años de trabajo de campo le permitieron ver que los árboles no son esas estructuras formadas mayoritariamente por madera muerta, de hecho, duda incluso de que se pueda hablar de madera muerta viendo su capacidad de reacción. Descubrió que los árboles ante una amenaza no son esos seres inermes que se pensaba sino que son capaces de generar barreras (obviamente no pueden correr, lo suyo es otro deporte). Surge así su archifamosa teoría de la compartimentalización de las pudriciones en los árboles (CODIT en sus siglas inglesas), base de la moderna arboricultura y publicada en 1975. Después vendrían descubrimientos de otros mecanismos de defensa como la unión tronco-rama.

Amante de la música y lector empedernido de biología, física, química, filosofía, etc. Siempre consideró que la química era la herramienta básica para profundizar en el conocimiento de la fisiología de los árboles y se lamentaba de que pocos colegas suyos tuvieran conocimientos sólidos en ella, de ahí su famosa su frase “los radicales libres no son personas que protestan”.

Su relación con la industria de la arboricultura no fue precisamente muy cordial. Reconocido como el gran maestro, sin embargo criticó con dureza lo que él llamaba la arboricultura del músculo, la conocida cirugía arbórea y sus técnicas (drenajes, masillas, limpiezas, etc.). Las empresas, pese a reconocer la validez de los criterios de Shigo, se negaban en buena medida a cambiar sus procedimientos por una elemental cuestión de rentabilidad económica: a mayor intervención, mayor factura. Shigo lo tenía claro: “no llame carnicero a los mutiladores de árboles, los carniceros son gente muy cualificada”.

Con el unánime reconocimiento mundial, más de 280 artículos científicos, varios libros imprescindibles y una ingente cantidad de material divulgativo, la muerte le sobrevino en un desafortunado accidente doméstico mientras trabajaba en su casa.