LA MANZANILLA DE GREDOS: Santolina oblongifolia



Manzanilla de Gredos a 2200 m en la cacereña sierra de Majarreina, al fondo una magnífica turbera colgada

Guardo en el recuerdo una travesía de varios días por la cara norte de la sierra de Gredos con 17 años, cargado como un burro, aunque sin protector solar ni gorro. De aquella experiencia saqué dos cosas claras, la primera que había algo en la sierra que me atraía y la segunda que el sol quema (los cuatro amigos tuvimos que ir al médico para que nos trataran las tremendas quemaduras que nos produjo el sol en la cara). Para no perder el contacto con la sierra comencé a salir al campo con amigos montañeros, pero nuestros caminos se separaron rápidamente, yo era demasiado lento y ellos eran demasiado rápidos. Desde entonces visito la sierra sólo o con la compañía mínima, a mi aire, tomándome mi tiempo. Fue cuando empecé a trabar contacto con los verdaderos conocedores de la sierra, viejos cabreros, viejos guardas-furtivos de caza, agentes y vigilantes de Medio Ambiente e incluso algún botánico. Recuerdo que las primeras conversaciones, cargadas de recelo, las solventábamos sin excepción hablando de las plantas con usos tradicionales de la sierra: belesa, té de roca, junciana, ajedrea, manzanilla fina, vedegambre... Creo que esas largas conversaciones nocturnas, animadas por los insufribles vinos de pitarra serranos, fueron las que forjaron mi profunda afición por la flora de montaña, facilitando un intercambio de información sobre la flora de Gredos que ha durado varios años y permitieron que los guardas de caza comprendieran que lo que me interesaba de la sierra eran las flores y no las monteses. Esos tiempos ya han pasado y hoy ya no quedan cabreros viejos en la sierra (el abuelo Paulino habrá dejado ya su majada de verano), los guardas viejos también se han jubilado y en su lugar ha aparecido un nuevo tipo de ganadero de todoterreno y prismáticos asociado a las vacas, que poco puede aportarme.

La Manzanilla de Gredos (Santolina oblongifolia) es una de esas plantas imprescindibles en la cultura de las majadas serranas, donde no faltaban nunca los ramos a secar de esta especie. Sus propiedades medicinales son similares a las de la manzanilla común, siendo utilizada como tónico digestivo, incluso se podía comprar en la farmacia de El Barco de Ávila hasta hace unos pocos años. He probado sus infusiones cuando he dormido en la sierra y saben como una buena manzanilla, aunque me provoca alergia en la garganta. Estudios recientes han descubierto en esta especie principios antiinflamatorios e inhibidores de la replicación de ciertos virus, lo que la convierte en una especie de un altísimo valor para la investigación farmacéutica. La especie es exclusiva de Gredos (alcanzando puntualmente la sierra de Madrid) donde llega a ser muy abundante en algunos puntos. En Extremadura es una especie protegida, mientras que en Castilla y León, donde es mucho más abundante, su recolección está regulada. Hasta los 1700 m forma una comunidad ruderal en suelos alterados junto a la Manzanilla perruna (Santolina rosmarinifolia) y los híbridos de ambas, a partir de esa altitud sólo se mantiene la Manzanilla de Gredos, caracterizando la vegetación de pedreras soleadas. En las zonas con alta densidad de monteses se hace más rara e incluso se vuelve una especie rupícola. Siempre se consideró como la de mejor calidad aquella que crecía en las zonas más altas, posiblemente por que las plantas de las cotas más bajas suelen estar cruzadas con la manzanilla perruna mucho más amarga.