SIEMPRE VIVA: Sempervivum minutum

Sempervivum minutum. El Mulhacén, Sierra Nevada. Granada (España). 3000 m.

Realmente las siemprevivas hacen honor a su nombre, ya que a lo largo de su historia evolutiva han sido capaces de mantenerse firmes frente a los grandes cambios climáticos. El género Sempervivum cuenta con unas 40 especies distribuidas por las montañas que rodean al Mediterráneo y al mar Negro. Son plantas de origen subtropical que en su día adoptaron un tipo de metabolismo propio de las Crasuláceas que les permitió sobrevivir en zonas secas y cálidas. Se trata del Metabolismo Ácido de las Crasuláceas (CAM en inglés), que también presentan otras plantas crasas como los cactus. El metabolismo CAM es en realidad una fotosíntesis en dos tiempos. Así por la noche, al contrario que en la mayoría de las plantas, las Crasuláceas abren los estomas de sus hojas para absorber CO2 y liberar oxígeno. Sin luz, el CO2 se transforma en ácido málico y se almacena hasta la mañana, cuando con luz la función clorofílica se encarga de transformarlos en azúcar que es el combustible de las plantas. Al abrir sus estomas de noche, huyendo de las horas más cálidas y secas del día, estas plantas consiguen ahorrar hasta 5 veces más en el agua que se pierde por transpiración. Por contra, este metabolismo es menos eficaz que la fotosíntesis y eso hace que las Crasuláceas no sean competitivas salvo en hábitats marginales donde el resto de las plantas es excluida por sequedad y calor (repisas rocosas básicamente).

A las siemprevivas, como a otras muchas plantas crasas, no les asusta el frío, por eso cuando el clima cambió y desapareció la flora tropical de nuestras latitudes ellas pudieron permanecer en zonas rocosas de montaña donde todavía podían competir con la nueva flora. Sin embargo, en estas nuevas condiciones más frescas y húmedas, su metabolismo CAM las dejaba en muy mal lugar a la hora de enfrentarse con otras plantas. La opción que tomaron las siemprevivas fue desandar lo andado y comenzaron a funcionar con una fotosíntesis convencional como sus rivales, aunque se reservaban la posibilidad de activar su metabolismo CAM en períodos de calor y sequedad estivales por lo que en las zonas rocosas seguían siendo muy competitivas. Ahora que parece que el clima tiende a hacer más cálidas y secas nuestras montañas ya tenemos a nuestras siemprevivas en la “pole position” de la nueva carrera por la supervivencia que se avecina.